Oorlogssite moet uitgroeien tot blijvende toeristische topper voor de gemeente
De volgende maanden zal in Kapellen druk gewerkt worden op en rond de loopgraven uit de Eerste Wereldoorlog in het Mastenbos. Aan de ingang van het bos, op de Kalmthoutsesteenweg, komt een middengeleider, het bos krijgt een parking en wandelpaden, de loopgraven worden hersteld en een bezoek aan de loopgraven is opgenomen in de eindtermen van de derde graad secundair onderwijs. Het volledige project zal ongeveer 375.000 euro kosten en moet begin oktober klaar zijn.
In de tweede helft van de Eerste Wereldoorlog werd de “Antwerpen-Turnhout Stellung” aangelegd door de Duitse bezetter. Deze verdedigingsstelling, dwars doorheen het Mastenbos, bestond uit kilometers loopgraven met bijhorende bunkers en bleef jaren verborgen. Toen het Mastenbos twee jaar geleden werd verkocht aan de Vlaamse overheid, kwam de militaire schat aan het licht. De gemeente Kapellen sprong onmiddellijk op de kar om de loopgraven te bewaren. “Het groot aantal relicten, en de gaafheid, maakt de site uniek in Europa. Dit moet uitgroeien tot de belangrijkste toeristische attractie van Kapellen” zegt burgemeester Dirk Van Mechelen (Open Vld). Hij kreeg alle betrokken partijen rond de tafel om samen een ontwikkelingsplan voor de site uit te werken.
Nieuwe parking
Knelpunt voor een bezoek aan de site is de aanwezigheid van de gewestweg N112 die het bos doorkruist en niet op een veilige manier kan overgestoken worden. “Het Agentschap Wegen en Verkeer zal er een middengeleider aanleggen maar hierdoor zal de aanwezige parking in de bocht moeten verdwijnen, met uitzondering van een tijdelijke stopplaats voor bussen” zegt schepen voor openbare werken Koen Helsen (Open Vld). “In het bos komt een nieuwe bezoekersparking, voor 28 wagens, met een fietsrek en picknickbanken. Vanaf de parking vertrekt een afgeboord wandelpad naar de loopgraven. In totaal worden 580 meter bospad gefatsoeneerd”. Ook de loopgraven zelf worden aangepakt zegt Van Mechelen. “De loopgraven zijn nog in uitzonderlijk goede staat maar liggen onderaar vol bladafval dat zal verwijderd worden. Voor andersvaliden, die de loopgraven zelf niet kunnen betreden, komen er kleine verzamelplaatsen en een uitkijkplatform in hout bovenop een bunker. De officiële opening van de aangepaste site is voor 12 oktober. Tegen dan zijn alle aanpassingswerken achter de rug”.
Bezoek scholieren
De Kapelse loopgraven zullen de volgende jaren ongetwijfeld ook heel wat scholieren op bezoek krijgen. “Door de Vlaamse Regering werd de site opgenomen in de eindtermen van de derde graad Secundair Onderwijs, als te bezoeken project in het kader van herdenkingen rond de Eerste Wereldoorlog. Met de geplande aanpassingswerken zal dit het heel jaar door kunnen. Qua bezoekersaantallen mogen we gerust een vergelijking maken met de Westhoek” zegt Van Mechelen. “Om bezoekende klassen, of groepen, de mogelijkheid te geven zich gestructureerd te groeperen, om uitleg te krijgen, komen er buiten de loopgraven twee verzamelplaatsen. De loopgraven zelf zijn immers smal waardoor bezoekers steeds achter elkaar moeten lopen, wat het voor de gidsen moeilijk maakt om hun uitleg verstaanbaar te maken. Op aanraden van de gidsen komt in de loopgraaf zelf een klein houten platform voorzien waarop de gids zijn uitleg kan geven”. Momenteel zijn al 12 gidsen in opleiding.
