Woensdag 25 mei had vrijwillig brandweerman Peter Stals net een rondleiding gegeven in de brandweerkazerne aan de eerste kleuterklas van KADRIE, toen hij er te 11.58u het brandalarm doorkreeg. Ploegbaas van de naastgelegen groendienst Pol Verboven, was dadelijk in de kazerne, waar beroepskracht Dirk Van den Heuvel van wacht was. Snel rukten twee wagens uit met zes man en de commandant, om de brandhaard aan de Putse Moer te gaan bestrijden. De grote droogte en de felle wind deden het vuur razendsnel uitbreiden naar het noorden. Een herhaling van de brandramp van 1996 was gestart – en werd uiteindelijk overtroffen met 600 ha. vernield natuurgebied. Versterking kwam van nabijgelegen korpsen en tenslotte zelfs van ver uit Brabant en Limburg. Nederland sprong bij met 600 brandweerlieden. Tot 40 verschillende korpsen bestreden de verwoestende heidebrand die telkens omschreven werd – maar weer opflakkerde. Het leger maakte brandgangen met een bulldozer en drie helikopters dropten water op werkelijk zeer moeilijk bereikbare plaatsen. Tijdens het VRT-radionieuws van 12 u. op donderdag, hoorden de luisteraars als achtergrond bij de interviews gedurende wel twee minuten de kerkklokken klepperen zoals vroeger de stormklokken de burgers verwittigden voor onheil en gevaar. Die namiddag verzamelden fietsers uit alle Kalmthoutse wijken op het marktplein voor de jaarlijkse gemeentelijke fietstocht. Schepen Clarisse De Rydt moest echter de fietstocht afblazen omdat alle beschikbare politiemensen ingezet werden bij de brandbeveiliging, maar beloofde een compensatie. Iedereen had daar alle begrip voor aangezien zeker de Kalmthoutenaren erg begaan zijn met hun uitzonderlijk heidegebied dat ecologisch zelfs van Europees belang is. Nadat de niet te stoppen vuurzee voorbij het Stappersven zelfs over de Verbindingsweg trok – kwam eindelijk donderdagavond schot in de zaak en was vrijdag het ergste leed geleden. Burgemeester Lukas Jacobs die samen met gouverneur Berx dag en nacht in de weer was, verklaarde voor de TV-camera’s dat “God is de beste pompier”. Velen hadden inderdaad om Gods hulp en om regen gebeden – en hun gebed werd duidelijk verhoord. Met de regen kwam er eindelijk een kentering in al dat bluswerk. Zo konden we vrijdagnamiddag in gezelschap van gouverneur en burgemeester, het rampgebied bezoeken om er ook foto’s van te maken. Grote waakzaamheid bleef echter geboden aangezien zelfs maandag 30 mei er nog iets na 14 u. twee brandhaarden ter hoogte van de parking van de Verbindingsweg opgemerkt werden vanuit de brandtoren, zodat die gelukkig snel geblust konden worden.
Lieven Gorissen
