Voorzitter Kathleen van Bakel.
HOEVENEN – Turnkring Vrank & Vrij viert dit jaar een bijzondere mijlpaal: haar zeventigste verjaardag. Wat in 1956 begon als een klein initiatief binnen de muren van de plaatselijke gemeenteschool, is zeven decennia later uitgegroeid tot een vitale sportvereniging met 250 actieve leden. Voorzitter Kathleen Van Bakel blikt terug op het verleden en kijkt vooruit naar de feestelijke toekomst van de club.
De geschiedenis van de turnkring voert ons terug naar 1956. De vereniging ontstond destijds vanuit een specifieke maatschappelijke hoek. “Het is toen nog vanuit de socialistische partijen, de socialistische verenigingen ontstaan binnen de gemeente,” vertelt voorzitter Kathleen Van Bakel. In die begindagen was de accommodatie nog uiterst beperkt; de eerste gymnasten trainden “echt in een klaslokaal, in een klein lokaaltje” van de gemeenteschool.
Door politieke verschuivingen in de gemeente kon de club op een gegeven moment niet langer terecht in de schoolgebouwen. Er volgde een periode van improvisatie waarbij de trainingen verhuisden naar de achterzalen van lokale cafés in het centrum van Hoevenen. Namen als het Sportcafé (het huidige ’t Uveltje) passeren de revue als voormalige trainingslocaties. In 1981 vond de club een langdurig onderkomen in de Kerkstraat, waar ze tot het seizoen 2023-2024 gevestigd bleef. Sindsdien heeft het de intrek genomen in de nieuwe gymhal aan De Rekke. Ironisch genoeg is de cirkel vandaag rond: “Eigenlijk zijn we nu terug ook waar we begonnen zijn. We zijn terug nu in de gemeenteschool waar dat we ooit begonnen zijn.”
Hoewel de politieke kleur van de beginjaren volledig is verdwenen, zijn de achterliggende waarden volgens de voorzitter nog steeds springlevend. “Het sociale, het familiale, zo het openstaan voor iedereen, dat is er nog wel,” benadrukt Van Bakel. De club zet sterk in op toegankelijkheid door te werken met de Uitpas van de gemeente, waardoor kinderen uit financieel kwetsbare gezinnen “voor een echt heel klein bedrag echt wel een heel seizoen kunnen meedoen.”
Vandaag de dag telt Vrank & Vrij ongeveer 250 actieve leden, waarbij de focus nog steeds op kinderen van de basisschool ligt. De werking steunt volledig op de inzet van vrijwilligers, met een team van 35 trainers en 12 bestuursleden. Het aanbod is door de jaren heen aanzienlijk verbreed: naast het traditionele toestelturnen kunnen leden er terecht voor tumbling, trampoline, freerunning en zelfs G-Gym.
Feestelijk jubileumjaar
Het 70-jarig bestaan wordt niet onopgemerkt voorbijgegaan. “We maken er een beetje een jubileumjaar van,” aldus de voorzitter. Een belangrijk onderdeel van de festiviteiten is de terugkeer van de grote clubshow. Vanwege recente verhuizingen en de logistieke uitdagingen rond het materiaal was deze traditie tijdelijk onderbroken, maar voor deze verjaardag trekt de club alle registers open: “Nu dachten we 70 jaar, dus vandaar terug een show.”
Daarnaast worden alle leden letterlijk in het nieuw gestoken. “Alle leden krijgen een t-shirt, zo steken we ze ook in een nieuw jasje helemaal.” Ook de vrijwilligers worden niet vergeten; voor hen staat er later dit jaar een bedankingsetentje op het programma als erkenning voor hun belangeloze inzet. De grote jubileumshow vindt plaats in het laatste weekend van de paasvakantie: Zaterdag 18 april om 18:30u en Zondag 19 april om 13:30u.
Met modern materiaal en een hernieuwde plek in de gymhal kijkt de club vol vertrouwen naar de toekomst. Of zoals Kathleen Van Bakel het samenvat: “We hopen hier ook nog eventjes te kunnen blijven nu”.
Joppe De Hert
