Sportpaleis klaar voor nieuw tijdperk

De jongste tien weken onderging het Antwerpse Sportpaleis een ware gedaanteverwisseling. De oude tribunes, die boven de wielerpiste waren gebouwd, zijn afgebroken om plaats te maken voor betonnen comfortabele tribunes. Met deze ingrepen is de laatste fase afgesloten van de binnenrenovatie van het Sportpaleis dat nu 23.001 bezoekers kan ontvangen. Volgende zomer zal buitengevel aangepakt worden. De jongste drie jaar is er al 20 miljoen euro gespendeerd aan de renovatie van het Sportpaleis.
In het Antwerpse Sportpaleis is de derde, en laatste fase, van de grondige binnenrenovatie afgerond. De grootste evenementenhal van het land, en één van ’s werelds populairste concertzalen, kreeg in 2011 al een veel minder steil balkon en in 2012 een vaste betonnen koptribune. Deze zomer zijn de permanente zijtribunes vernieuwd en werd het middenplein aangepakt. De toegangen tot het middenplein zijn verbeterd en er zijn nu vlottere circulatiemogelijkheden. De komende dagen worden de stoeltjes geplaatst op de twee nieuwe tribunes en tegen dinsdag 17 september moet alles klaar zijn. Dan staat stand-upcomedian en buikspreker Jeff Dunham er op de planken. In drie jaar tijd verhoogde de capaciteit in het Sportpaleis van 18.400 naar 23.001 bezoekers. Volgens Jan Van Esbroeck het absolute maximum. “We hebben nu elke vierkante meter in de zaal gebruikt. Meer capaciteit betekent dat we nu bijna bovenaan de lijst komen te staan van zalen die geschikt zijn om internationale artiesten te ontvangen. Vroeger werden we pas geboekt nadat het tourschema was ingevuld met grote zalen in Europa. Nu komen wij in de top 5 van Europa te staan”.
Foyer loopt door
Een opvallende nieuwigheid is de brede gang rond de zaal. De smalle ruimte van vroeger is verbreed tot 10 meter en hierdoor loopt de foyer, bij het binnenkomen van het Sportpaleis, volledig rond met overal extra drank- en eettogen. Bezoekers moeten niet langer opeengepakt staan bij de inkom maar kunnen zich nu verspreiden in de gangen. Bijzondere aandacht is besteed aan de toegankelijkheid voor andersvaliden. Rolstoelgebruikers kunnen voortaan volledig zelfstandig het Sportpaleis binnen via aangepaste ingangen en zonder hinder te ondervinden van al te steile hellingen. Zij zullen in principe zelf vanaf de parking tot aan hun plaatsen op de eerste rij van de zijtribune kunnen rijden. Onderweg kunnen ze ook zelf naar de aangepaste sanitaire installaties en aan de cateringruimtes kunnen zij terecht aan verlaagde bedieningstogen. In de zaal zelf is het aantal rolstoelplaatsen meer dan verdubbeld en geniet men van prominente plaatsen helemaal vooraan op de rechterzijtribune, een zone die standaard en structureel voor rolstoelgebruikers is voorbehouden. Veel dichter bij het podium dus dan vroeger het geval was. Dicht bij het podium zijn eveneens plaatsen voorzien voor slechtzienden en slechthorenden. Dragers van een hoorapparaat kunnen er gebruikmaken van de audioringleiding die het signaal van de mengtafels doorstuurt naar het hoorapparaat. De vele investeringen van de voorbije jaren hadden als doel om de prominente rol van het Sportpaleis op Belgisch, Europees en zelfs wereldvlak te bestendigen en te versterken. Woensdag 11 september is het precies 80 jaar geleden dat het Sportpaleis werd opgeleverd. In 2013 beschikt Antwerpen over de grootste evenementenhal van het land die haar bezoekers in de allerbeste omstandigheden kan verwelkomen en die beantwoordt aan alle moderne normen van veiligheid en comfort.