de lokale perscorrespondenten mochten al een eerste blik achter de schermen nemen .
Copyright gemeente Kalmthout.
“Operation Pheasant zorgde voor bevrijding Kalmthout”
KALMTHOUT/NIEUWMOER – Op zondag 22 oktober vindt een groots re-enactment spektakel plaats in Nieuwmoer. Met ‘Operation Pheasant’ herdenken we de oorlogshelden die onze regio bevrijdden tijdens de Tweede Wereldoorlog. Concreet gaat het om de Britse 21e Army Group en de Amerikaanse 104e Infantry Division. Zij verdreven de Duitse troepen uit onze regio tijdens de gevechten aan het Westfront. Operation Pheasant vond plaats tussen 20 oktober en 4 november 1944.
2nd Armored in Europe en MARS willen, 80 jaar later, iedereen de militaire operatie van weleer ‘live’ laten herbeleven, in samenwerking met de gemeente Kalmthout. De groep slaat het militair kamp op achter de terreinen van DBT. Zij doen dat op dezelfde manier als in 1944. Bezoekers kunnen het kamp bezichtigen en zo een beeld krijgen van het dagelijks leven van de soldaten.
In de loop van de dag brengen de organisatoren twee keer een historisch spektakel van telkens 45 minuten. Zo herbeleeft het publiek het hoogtepunt van Operation Pheasant. De dag nadien reist het gezelschap door naar Nederland. Daarbij volgen ze de originele route van Operation Pheasant. Op zaterdag 28 oktober sluiten ze af met een groots spektakel in Etten-Leur. In totaal werken zo’n driehonderdtal mensen uit liefst zeventien landen mee aan dit project
“Deze militaire operatie is niet zo bekend omdat er weinig over werd verteld. Bijna 80 jaar later willen wij iedereen Operation Pheasant laten herbeleven met een historisch spektakel”, vertellen Sidney Hesselberth en Rudi Smeets. Zij coördineren samen met Stijn Steegen het grote re-enactment-evenement.
Hoelang zijn jullie al bezig met het oorlogsverleden?
Sidney: “Ik luisterde altijd heel gepassioneerd naar de oorlogsverhalen van mijn grootvader. Sinds 1998 is het mijn hobby. In 2000 sloot ik aan bij Mars, de grootste vereniging van Nederland voor militaire, levende geschiedenis. Door re-enactment herdenken wij de Britse en Amerikaanse bevrijders van onze regio. Dat doen we om de vier à vijf jaar met groots opgezette historische spektakels, maar even vaak met ingetogen kleinschaligere herdenkingsmomenten.”
Rudi: “In Kalmthout kennen veel mensen mij van onze zaak PP Textiel. Dat ik Amerikaans oorlogsmateriaal verzamel en in 1999 de ‘Second Armored Division” oprichtte is minder bekend (lacht). “Wij verzamelen voertuigen en origineel oorlogsmateriaal van Amerikanen. Op een internationaal herdenkingsmoment in het Nederlandse Bussem in 1999 ontmoette ik Sidney. Dat klikte meteen en we werken nog steeds samen.”
Wat betekende ‘Operation Pheasant’?
Sidney: “Het was één van de grootste operaties tijdens de Tweede Wereldoorlog in West-Europa. De Amerikaanse 104th Infantry Division, ook gekend als de Timber Wolves, onder leiding van generaal-majoor Allen Terry vocht hier samen met de Britse 147th Royal Tank Regiment. Eerste luitenant Cecil H. Bolton ontving later de ‘Medal of Honor’, de hoogste Amerikaanse dapperheidsonderscheiding voor wat hij deed tijdens ‘Operation Pheasant’.”
Rudi: “De militaire operatie bevrijdde Tilburg en was de rechtstreekse aanleiding voor de bevrijding van onze regio. Vanuit Kalmthout (Nieuwmoer) trokken ze verder naar Brasschaat, Achtmaal, Zundert, Rijsbergen, Rucphen tot in Etten-Leur. Dat exacte traject volgen wij eind oktober.”
Wat is er te zien op 22 oktober?
Rudi: “Op de terreinen van DBT aan de Magermanse Heide in Nieuwmoer slaan we letterlijk enkele dagen ons militair kamp op zoals dat in die buurt ook in 1944 gebeurde. Zondag 22 oktober is het grote publiek welkom tussen 10u en 17u. Je kan er gratis een indrukwekkende verzameling van voertuigen en origineel oorlogsmateriaal bewonderen.”
Sidney: “In de loop van de dag brengen we twee keer een historisch spektakel dat telkens ongeveer 45 minuten duurt. Zo laten we de mensen het hoogtepunt van Operation Pheasantherbeleven. Alle wapens zijn onklaar gemaakt en we werken met losse flodders. In totaal werken aan het re-enactmentspektakel een kleine 300 mensen mee. Zij komen uit 17 verschillende landen speciaal naar Kalmthout. Naast de Benelux zullen er ook “militairen” zijn uit Amerika, Canada, Australië, Duitsland of Zwitserland om maar enkele landen te noemen.”
Jullie gaan er ver in om alles correct na te bootsen.
Sidney: “Absoluut! Wij dragen allemaal de juiste uniformen en wapens. De voertuigen passen we aan naar de nummers die er in die periode op mochten staan. Sommigen noemen wat wij doen oneerbiedig ‘soldaatje spelen’, maar dat doen we zeker niet. Wij willen de mannen én vrouwen die voor ons aan het front streden, bedanken en herdenken. Door hun verhaal te vertellen hopen we nooit meer een wereldoorlog mee te maken, maar deze periode mogen we nooit vergeten.”
Rudi: “Ik doe zeker mijn baard af, want dat mocht toen niet. Het dragen van brillen en horloges kon ook niet. Een snor mocht zolang ze in een gasmasker paste. We bouwen echt een authentiek kamp op, waarbij we eten bereiden in een veldkeuken en onze internationale gasten overnachten in tenten.”
Op maandag verwelkomen jullie scholen.
Rudi: “Zaterdag ontvangen we alleen leden en zondag is de publieksdag. Maandagochtend stellen we het kamp open voor leerlingen uit de zesde studiejaren van alle Kalmthoutse scholen. Ze krijgen rondleidingen.”
Sidney: “Wij willen de jeugd het verhaal vertellen over wat jonge mensen voor hen in 1944 hebben gedaan. Amerikanen van 18-19 jaar kwamen naar hier terwijl ze België of Nederland amper kenden. Op het thuisfront werd soms zelfs gedacht dat ze op vakantie kwamen, maar niets bleek minder waar. Hun strijd voor onze vrijheid willen wij blijvend herdenken. Maandagnamiddag trekken we verder. We volgen dag per dag de route van Operation Pheasant. Op 28 oktober sluiten we af met een groots spektakel in Etten-Leur. Uiteraard zijn mensen uit Kalmthout en omgeving ook daar welkom!”
Meer info zowel historisch als over het evenement, vind je terug op https://kalmthout.be/operation-pheasant/.
